L'industrie des bouteilles d'eau en plastique est en plein essor. Voici pourquoi c'est un énorme problème

Jun 04, 2023

L’industrie de l’eau embouteillée est un mastodonte. Plus de 1 million de bouteilles d’eau sont vendues chaque minute dans le monde et l’industrie ne montre aucun signe de ralentissement, selon un nouveau rapport. Les ventes mondiales d’eau embouteillée devraient presque doubler d’ici 2030.

Mais l’énorme succès mondial de l’industrie a un coût environnemental, climatique et social énorme, selon le rapport publié jeudi par l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé, qui analyse les impacts mondiaux de l’industrie.

L’eau souterraine extraite pour aider à remplir des milliards de bouteilles en plastique par an constitue une menace potentielle pour les ressources en eau potable et alimente la crise mondiale de la pollution plastique, tandis que la croissance de l’industrie contribue à détourner l’attention et les ressources du financement des infrastructures publiques d’eau dont de nombreux pays ont désespérément besoin, selon le rapport.

Les chercheurs ont analysé les données de 109 pays et ont constaté que l’industrie de l’eau embouteillée a connu une croissance de 73% de ses ventes de 2010 à 2020, ce qui en fait l’une des industries à la croissance la plus rapide au monde.

En 2021, les ventes mondiales d’eau embouteillée ont atteint 350 milliards de litres et étaient évaluées à environ 270 milliards de dollars, un chiffre qui devrait atteindre 500 milliards de dollars d’ici 2030.

L’eau embouteillée est populaire dans le monde entier, les États-Unis, la Chine et l’Indonésie étant les plus gros consommateurs. Les pays du Sud représentent ensemble environ 60% du marché.

Il existe des motivations significativement différentes pour boire de l’eau embouteillée, selon les régions, selon le rapport.

Dans les pays riches, où l’eau du robinet propre a tendance à être largement disponible, l’eau embouteillée est souvent considérée comme un achat « de luxe », considéré comme plus sain et plus savoureux que l’eau du robinet, note le rapport.

« Cette perception est alimentée par les entreprises qui promeuvent l’eau embouteillée comme un produit pur », a déclaré Zeineb Bouhlel, auteur principal du rapport et chercheur à l’Institut de l’eau, de l’environnement et de la santé de l’Université des Nations Unies, à CNN.

Cependant, dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, elle est souvent liée à un manque d’accès fiable à l’eau du robinet.

Vladimir Smakhtin, co-auteur du rapport et ancien directeur du groupe de réflexion des Nations Unies sur l’eau, a déclaré à CNN que l’expansion de l’industrie et son potentiel à détourner l’attention de l’expansion des infrastructures publiques de l’eau pourraient aggraver encore les inégalités mondiales en matière d’accès à l’eau, en particulier à mesure que la crise climatique s’intensifie.

Un porte-parole de l’Association internationale de l’eau embouteillée a déclaré à CNN que l’industrie « soutient des systèmes d’eau publics solides, qui sont importants pour fournir aux citoyens une eau potable propre et sûre ».

À l’échelle mondiale, « l’eau embouteillée est la clé de l’eau potable », a déclaré le porte-parole, ajoutant : « Pour de nombreux pays en développement économique, l’eau embouteillée constitue une solution partielle lorsque l’eau potable n’est pas disponible.

L’association a également ajouté que l’industrie dépense « très peu en marketing, en particulier par rapport à d’autres boissons ».

La principale source d’eau embouteillée est l’eau souterraine, qui s’épuise rapidement dans certaines parties du monde en raison de facteurs tels que la surexploitation et les sécheresses alimentées par le climat.

La plus grande source d’épuisement des eaux souterraines est l’agriculture, qui utilise l’eau pour l’irrigation. Mais les volumes pris par l’industrie de l’eau embouteillée peuvent ajouter une pression supplémentaire à une source d’eau déjà épuisée. Plus de 2 milliards de personnes dans le monde dépendent des eaux souterraines pour leurs besoins en eau potable, selon le rapport.

« Bien que ces prélèvements soient faibles en termes absolus, les impacts locaux sur les ressources en eau peuvent être importants », indique le rapport.

Certaines entreprises opèrent dans des zones où il y a déjà des pénuries d’eau potable. Il existe également des conflits avec les communautés qui s’inquiètent des effets négatifs potentiels de l’extraction des entreprises d’eau embouteillée.

Nestlé Waters North America, par exemple, maintenant connue sous le nom de BlueTriton Brands, a fait l’objet de critiques en Californie pour son extraction de l’État alors qu’elle souffre d’une sécheresse prolongée.

Aux États-Unis, le rapport indique qu’en 2020, Nestlé Waters (comme c’était le cas) a extrait 3 millions de litres chaque jour de Florida Springs, tandis qu’en France, la compagnie des eaux Danone a extrait jusqu’à 10 millions de litres par jour d’Evian-les-Bains dans les Alpes françaises.

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Un porte-parole de Nestlé a déclaré: « L’utilisation responsable et la conservation de l’eau sont au cœur de nos efforts pour bâtir une entreprise plus efficace et être des intendants responsables. »

Un porte-parole de Danone a déclaré : « Nous avons été des pionniers dans la préservation et la restauration des ressources en eau. »

« Les chiffres inclus dans le rapport sont erronés et sont loin de refléter la réalité d’Evian-les-Bains. L’industrie de l’eau embouteillée est l’un des petits utilisateurs d’eau. Par exemple, en France, l’eau minérale naturelle représente 0,3 % des eaux souterraines renouvelables », a ajouté le porte-parole.

Dans l’ensemble, indique le rapport, il y a « peu de données disponibles sur les volumes d’eau extraits ». Un manque de réglementation et de gestion des eaux souterraines dans certains pays peut conduire à des quantités importantes extraites sans tenir compte des impacts sociaux et environnementaux, a-t-il constaté.

Le porte-parole de l’Association internationale de l’eau embouteillée a déclaré: « La fausse affirmation selon laquelle la production d’eau embouteillée utilise beaucoup d’eau est un mythe commun. » Se référant aux États-Unis, le porte-parole a déclaré que « la production d’eau embouteillée utilise une très petite quantité d’eau – seulement 0,01% » de la consommation totale d’eau du pays.

L’industrie de l’eau embouteillée a généré environ 600 milliards de bouteilles et de contenants en plastique en 2021, selon le rapport. Cela a entraîné environ 25 millions de tonnes de déchets plastiques, dont la plupart ne sont pas recyclés et finissent dans des décharges.

Le tas de déchets est si gargantuesque qu’il suffirait de remplir une file de camions de 40 tonnes s’étendant de New York à Bangkok chaque année, selon le rapport.

Les combustibles fossiles sont l’ingrédient premier de la grande majorité des plastiques, qui ont une lourde empreinte carbone de la fabrication à l’élimination. Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l’Agence américaine de protection de l’environnement et maintenant présidente du groupe Beyond Plastics, a qualifié les plastiques de « tueurs de climat ».

Si l’industrie du plastique était un pays, elle serait le cinquième plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, selon un rapport distinct de 2021.

Environ 85% des bouteilles d’eau en plastique, qui peuvent prendre jusqu’à 1 000 ans à se dégrader, finissent comme déchets, selon le rapport. Ils finissent également dans l’océan, ajoutant à un vaste tourbillon de déchets plastiques qui constitue une menace sérieuse pour la vie marine.

Une étude publiée plus tôt ce mois-ci a révélé que les océans du monde sont pollués par un « smog plastique » composé d’environ 171 billions de particules de plastique qui, si elles étaient collectées, pèseraient environ 2,3 millions de tonnes.

Dans l’environnement, les bouteilles en plastique peuvent se décomposer en minuscules particules, appelées microplastiques, qui se retrouvent dans notre eau alimentaire, ce qui présente un risque potentiel pour la santé humaine.

Le plastique peut également lessiver des produits chimiques toxiques, affectant les animaux qui l’ingèrent, contaminant les chaînes alimentaires animales et humaines.

« Il est profondément préoccupant que nous continuions à être enfermés dans un système qui dépend tellement de l’approvisionnement en eau à travers des bouteilles en plastique, qui contiennent et lessivent des produits chimiques toxiques », a déclaré à CNN Therese Karlsson, conseillère scientifique et technique pour le Réseau international pour l’élimination des polluants, qui n’a pas participé à l’étude.

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Le porte-parole de l’Association internationale de l’eau embouteillée a déclaré que « la gérance environnementale fait partie de l’histoire de l’industrie de l’eau embouteillée ». Il a ajouté qu’il travaillait avec « le gouvernement, l’industrie et les groupes d’intérêt public pour promouvoir et augmenter le recyclage des emballages d’eau embouteillée ».

Bien qu’il y ait une recherche continue d’alternatives plus vertes aux bouteilles en plastique, le rapport indique qu’il n’y a toujours pas de « solution révolutionnaire ».

Certaines entreprises étudient des alternatives biodégradables, qui sont fabriquées à partir de matériaux autres que les combustibles fossiles et se décomposent plus rapidement, mais Enck a déclaré qu’il était peu probable que celles-ci résolvent le problème.

« La vérité est que la plupart des plastiques biosourcés ne sont pas biodégradables », a-t-elle déclaré, ajoutant que « la seule vraie solution à la crise de la pollution plastique est de réduire complètement la production et l’utilisation de plastiques à usage unique ».

Les informations publiques sur certaines parties de l’industrie de l’eau embouteillée sont limitées, fragmentées et parfois incohérentes, selon les auteurs du rapport, qui ont déclaré que les résultats devraient être considérés comme préliminaires.

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Mais, ont-ils dit, ce qui est clair, c’est que l’industrie est devenue un secteur économique majeur au cours de quelques décennies et que les fournisseurs d’eau embouteillée sont incités à augmenter leurs ventes et à élargir leurs marchés.

Les auteurs du rapport craignent que les impacts de l’extraction des eaux souterraines et de la pollution plastique des entreprises d’eau embouteillée ne s’aggravent dans un avenir plus chaud et pauvre en eau.

« Si vous avez vraiment besoin de vous préparer à un avenir plus chaud, vous avez besoin d’un approvisionnement en eau fiable dans votre maison pour tout le monde », a déclaré Smakhtin à CNN. « Si vous n’avez pas cela, vous êtes plus vulnérable à l’augmentation des températures. L’eau embouteillée satisfera la soif, mais elle n’apportera pas de solution durable. »

Cette histoire a été mise à jour avec plus d’informations