Le contrôle des inondations passe au vert : comment Houston utilise la nature pour lutter contre les inondations

Nov 05, 2023

Des zones humides flottantes à un terrain de golf abandonné transformé en réserve naturelle, des solutions vertes innovantes pour réduire les inondations sont testées à Houston.

Sous les lignes de flottaison: Houston après l’ouragan Harvey marque le cinquième anniversaire de la pire inondation de la région. C’est un projet multimédia qui examine dans quelle mesure Houston s’est remis de Harvey et à quel point elle est préparée à la prochaine tempête. Nous avons produit un podcast de cinq épisodes, une série en huit parties diffusée sur Houston Public Media, une émission spéciale radio d’une heure et des histoires Web écrites pour chaque épisode qui rassemblent des données, des photos et des vidéos sur des sujets allant des solutions d’infrastructure verte aux rachats de maisons. Trouvez les cinq épisodes et lisez chaque histoire en cliquant sur le lien ci-dessus. Envoyez-nous vos commentaires et vos idées pour des histoires de suivi alors que nous continuons à couvrir les inondations dans la région de Houston.

Pour intégrer cet élément audio dans votre site, veuillez utiliser ce code :

Par un lundi matin étouffant à Exploration Green à Clear Lake, les marcheurs empruntent des sentiers qui serpentent le long d’étangs d’apparence naturelle. Les carouges à épaulettes gazouillent au loin et les lapins se cachent dans les hautes herbes et les roseaux.

C’est un espace vert public et une réserve naturelle – c’est aussi un projet massif de rétention des inondations.

« Ce que vous verrez la plupart du temps n’est qu’un trou carré dans le sol entouré d’une clôture à mailles de chaîne, et cela ne soutient vraiment pas beaucoup le mode de vie », a déclaré David Sharp de l’Exploration Green Conservancy. « Vous pouvez voir que ce n’est rien comme ça. »

La construction du cinquième et dernier bassin de rétention du projet de 43 millions de dollars devrait se terminer l’année prochaine. Pendant les tempêtes, les cinq étangs pourront chacun contenir 100 millions de gallons d’eau de crue. Une fois qu’ils sont pleins, l’eau s’écoule lentement dans les bayous.

« Toute la conception des bassins de rétention est de ralentir l’écoulement de l’eau afin que vous n’ayez pas cette poussée d’eau frappant les bayous locaux », a déclaré Sharp.

Lorsqu’il ne pleut pas, les étangs du site contiennent de l’eau pour soutenir la vie végétale et animale indigène. Il y a six miles de sentiers pédestres en boucle autour d’eux, des milliers d’arbres indigènes et 200 espèces de plantes indigènes différentes.

Le projet est une collaboration entre la conservation et la Clear Lake City Water Authority. Il a commencé en 2005, selon John Branch, président du conseil d’administration de l’autorité de l’eau.

Branch a déclaré que les inondations s’aggravaient à Clear Lake, alors ils ont embauché un consultant qui a recommandé de mettre en place des bassins de détention. Il y avait un terrain de golf abandonné qui semblait être l’endroit idéal, et ils voulaient faire quelque chose d’unique. Ils ont donc tenu une assemblée publique.

Les idées ont commencé à s’accumuler : des milieux humides pour aider à nettoyer l’eau, des sentiers pédestres et cyclables, une île d’habitat pour les oiseaux.

« Nous avons beaucoup de talents dans la région de Clear Lake – des spécialistes des fusées et des gens qui sont doués pour trouver des idées », a déclaré Branch.

Mais tout le monde n’était pas à bord.

« Les gens ne pensaient pas que cela fonctionnerait », a-t-il déclaré. Certaines personnes voulaient développer la terre. D’autres craignaient que l’eau ne devienne un terrain fertile pour les moustiques.

Harvey a mis le projet à l’épreuve. Lorsqu’il a frappé en 2017, le premier étang était presque terminé.

« J’avais hâte que l’eau de la rue descende assez longtemps pour pouvoir sauter dans ma camionnette et venir voir, est-ce que ça marche vraiment ? » , a déclaré la branche.

Et il n’a pas été déçu. L’étang s’est rempli d’eaux pluviales et, sur la base des réclamations d’assurance qui avaient été déposées lors d’inondations précédentes, Branch a déclaré qu’ils estimaient avoir sauvé 150 maisons.

Beverly DeMoss vivait dans l’une de ces maisons. Elle a déclaré que les inondations causées par une tempête en 2015 avaient endommagé sa maison lorsque de l’eau s’était infiltrée sous le tapis.

« C’était un gâchis majeur », a-t-elle déclaré.

Mais sa maison est restée sèche pendant Harvey. Peu de temps après, DeMoss a dit qu’elle avait vu John Branch de la Clear Lake City Water Authority à l’église.

« Je suis montée et je l’ai serré dans mes bras et je lui ai dit 'John, tu as sauvé ma maison' », a-t-elle dit.

Lorsque les cinq phases d’Exploration Green seront terminées l’année prochaine, il sera en mesure de contenir un demi-milliard de gallons d’eau pendant les tempêtes – assez pour sauver environ 2 000 maisons des inondations.

Exploration Green est souvent cité comme l’un des meilleurs exemples d’infrastructure verte, tant à l’échelle locale que nationale. Contrairement aux infrastructures grises traditionnelles qui utilisent le béton pour canaliser rapidement les eaux de crue dans les plans d’eau locaux, les infrastructures vertes utilisent ou imitent la nature pour ralentir, absorber et filtrer l’eau de pluie là où elle tombe.

Les projets verts ne sont pas toujours prioritaires pour le financement, mais cela est en train de changer. Les agences fédérales comme la FEMA, le Corps des ingénieurs de l’armée et l’EPA ont toutes des guides sur la façon d’intégrer des solutions basées sur la nature. Et autour de Houston, les projets basés sur la nature ont gagné du terrain comme moyen de s’attaquer aux problèmes d’inondation de la région, tout en fournissant des espaces verts publics.

« Nous constatons dans le monde entier que l’accent est davantage mis sur ces systèmes basés sur la nature pour atténuer les inondations », a déclaré Danielle Goshen du programme Texas Coast & Water de la National Wildlife Federation.

Elle a déclaré qu’avec les solutions basées sur la nature, l’écosystème est l’infrastructure, que ce soit en préservant une grande étendue de terre ou en recréant la nature dans un environnement urbain, comme avec Exploration Green.

« La nature a une capacité étonnante à stocker, ralentir et tremper l’eau dans le sol », a-t-elle déclaré.

Au-delà de l’atténuation des inondations, l’infrastructure verte comporte de nombreux avantages connexes. Il peut également s’agir d’un espace récréatif et d’un habitat faunique. Il peut améliorer la qualité de l’eau et de l’air, capter le carbone, réduire la chaleur urbaine et minimiser l’érosion.

« Malheureusement, à travers tout le développement qui s’est produit, et la façon dont il s’est produit dans la région de Houston, nous avons massivement perturbé la capacité de la nature à être en mesure de fournir ces avantages », a déclaré Goshen.

L’éponge naturelle

Lorsque les colons sont arrivés pour la première fois dans le sud-est du Texas, les prairies et les zones humides indigènes s’étendaient sur des kilomètres, leurs hautes herbes dans une gamme de couleurs flottant au vent, broutées par des troupeaux de buffles. L’éponge originelle de la nature.

Sur les 6,5 millions d’acres de prairies qui existaient autrefois le long de la côte du Texas, moins de 1% subsistent aujourd’hui, selon Houston Wilderness. De 1992 à 2010, alors que la population du Grand Houston montait en flèche, elle a perdu au moins 5,5% de ses zones humides naturelles d’eau douce, selon une autre étude de Texas A & M Agrilife. Les chercheurs disent que ce nombre est insoutenable.

« Certaines régions ont connu des pertes à des taux catastrophiques », ont écrit les chercheurs. « Par exemple, le comté de Harris a perdu près de 30 % de ses terres humides d’eau douce, y compris les complexes emblématiques de monticules de nids-de-poule et de boutons des Prairies. »

Des groupes comme Coastal Prairie Conservancy ont travaillé à préserver les prairies restantes et à restaurer des terres supplémentaires, selon Mary Anne Piacentini, présidente de Coastal Prairie Conservancy.

« Notre espoir est que ce soit assez sauvage pour que les gens comprennent que c’était peut-être ce que c’était en termes de prairie historique », a-t-elle déclaré, debout sur leur réserve restaurée d’herbes indiennes dans le comté de Waller. « Mais il est difficile de recréer la nature, donc elle ne sera jamais totalement vierge. »

Piacentini a déclaré que leur objectif est de conserver 30 000 acres de la prairie Katy. Jusqu’à présent, ils en ont conservé environ la moitié.

« Le coût du terrain a augmenté de façon exponentielle », a-t-elle déclaré. « Lorsque nous avons commencé à acheter des terres, c’était environ 800 $ l’acre. Maintenant, la terre coûte entre 10 $ et 15 000 $ l’acre. »

Piacentini a déclaré qu’ils pensaient que la préservation et la restauration des prairies devraient être un élément clé de la stratégie d’atténuation des inondations de la région, en particulier à mesure que le développement continue de s’étendre vers l’ouest.

« Nos terres ne peuvent pas éliminer les inondations, mais elles peuvent aider à réduire les inondations », a-t-elle déclaré.

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles le paysage des Prairies est si efficace pour atténuer les inondations. Les racines, la topographie, les plantes elles-mêmes travaillent ensemble pour aider à ralentir et à absorber l’eau.

« Les gens pensent qu’une prairie est plate, mais la vérité est qu’elle n’est pas plate », a déclaré Piacentini. Les Prairies ont des microdépressions, connues sous le nom de nids-de-poule, et de petits monticules, connus sous le nom de monticules de boutons. Cette topographie inégale contribue à ralentir les eaux de crue.

« Comme vous pouvez l’imaginer, si vous essayiez de faire couler de l’eau à travers cela, ce serait beaucoup plus difficile ici que si nous mettions de l’eau sur une surface plane », a déclaré Piacentini.

Les hautes graminées indigènes des prairies ont également des racines aussi longues que 15 pieds. Et lorsque ces racines descendent dans le sol, elles créent des passages où l’eau s’infiltre. En plus de cela, les herbes elles-mêmes peuvent également contenir de l’eau.

« Le premier pouce de pluie est parfois sur la plante au-dessus du sol », a déclaré Piacentini.

Le paysage des prairies comprend également des terres humides, qui retiennent l’eau supplémentaire. Un acre d’habitat de zone humide peut stocker environ 1 à 1,5 million de gallons d’eau, selon l’EPA.

Les zones humides sont également très efficaces pour améliorer la qualité de l’eau et filtrer les polluants.

« Les zones humides sont appelées les reins de la nature pour une raison », a déclaré Piacentini.

Améliorer la qualité de l’eau

Cette capacité d’améliorer la qualité de l’eau est particulièrement importante dans les zones urbaines et constitue l’un des principaux avantages connexes de l’utilisation d’infrastructures vertes pour lutter contre les inondations. Quand il pleut, des polluants comme les engrais, les excréments de chien et d’autres produits chimiques pénètrent dans les cours d’eau et peuvent se retrouver dans la baie de Galveston.

« Ce que nous regardons, c’est si ces solutions basées sur la nature améliorent la qualité de l’eau en traitant les bactéries? » a déclaré Roberto Vega, chef de section de la qualité de l’environnement au contrôle des inondations du comté de Harris. « Est-ce que cela élimine ce polluant de la voie navigable et lorsque nous déchargeons de notre installation, est-ce que l’eau qui sort plus propre qu’elle n’en est entrée? »

C’est pourquoi Harris County Flood Control pilote un projet visant à construire des zones humides flottantes à l’intérieur des bassins de rétention. Le projet pilote actuel est mis en place dans un étang du campus de Clear Lake de l’Université de Houston, où le contrôle des inondations a installé trois structures flottantes pouvant soutenir la vie végétale.

Les plantes ont complètement envahi les éléments artificiels, leur donnant l’apparence d’îles naturellement existantes au milieu de l’étang. Les tortues, les hérons et d’autres animaux sauvages ont également pris le relais.

Vega a déclaré que lorsqu’il pleut, les îles montent avec l’eau au lieu d’être inondées.

« Donc, le système racinaire, qui peut en fait être de 10, 12, 13 pieds de long, s’élève avec cela, et il interagit en fait avec 13 pieds de colonne d’eau », a-t-il déclaré. « C’est donc le fait d’avoir un meilleur contact qui traite les bactéries. »

Et parce que les structures flottent, elles peuvent être déplacées à l’aide de canoës et placées stratégiquement pour traiter l’eau là où elle est nécessaire.

« Si vous n’avez que des zones humides au bord de l’eau, vous ne recevez un traitement qu’à ce moment-là », a déclaré Vega.

Il a déclaré que jusqu’à présent, les résultats montrent que les zones humides flottantes sont très efficaces pour éliminer les bactéries.

Ensuite, Flood Control prévoit de les tester dans un bassin de rétention plus grand où chaque île flottante aura une superficie de 3 000 pieds carrés, soit environ 10 fois la taille du projet pilote actuel.

Solutions à petite échelle

Les solutions vertes peuvent également être réduites et appliquées à des sites individuels pour réduire les inondations de rues ou les problèmes d’inondation spécifiques au site.

« Les jardins pluviaux sont probablement l’une des choses les plus petites et les moins chères que vous puissiez construire pour avoir un effet », a déclaré Robert Snoza du district de contrôle des inondations du comté de Harris.

Snoza dirige un projet pilote visant à construire cinq jardins pluviaux sur des lots à travers le comté qui ont été achetés après que les maisons y aient été inondées à plusieurs reprises. Les jardins pluviaux eux-mêmes n’occuperont qu’environ 10% des lots et ressembleront à des jardins de fleurs standard.

« La zone sera paillée et il y aura des plantes intermittentes », a déclaré Snoza, debout sur le site d’un futur jardin pluvial dans le nord-ouest de Houston, dans le bassin versant de Cypress Creek.

La clé est que le jardin sera déprimé pour recueillir les eaux pluviales. Le sol compact sera également remplacé par un sol plus meuble pour permettre aux racines de pousser plus profondément.

« Dans certains événements de tempête plus petits, cela ne sera tout simplement pas un fardeau ou n’ajoutera rien au système d’égout pluvial que tout le monde utilise », a déclaré Snoza.

La topographie du reste du site aidera à conduire l’eau dans le jardin pluvial. Flood Control prévoit également d’avoir des panneaux pour éduquer les gens sur la façon de construire un jardin pluvial simple sur leur propre propriété.

« Un jardin pluvial ne fera pas grand-chose d’autre que cela ici », a déclaré Snoza. « Mais que se passerait-il si 25% des habitants de Houston avaient un jardin pluvial sur leur propriété? Je pense que cela aurait un effet assez important. »

Assurer l’équité

En ce qui concerne les solutions vertes, les défenseurs affirment que l’implication de la communauté dans la planification est essentielle – c’est en partie ce qui a fait le succès du projet Exploration Green. Et ce qui fonctionne pour une communauté peut ne pas répondre aux besoins d’une autre.

Dans les communautés à faible revenu, en particulier, il est important de parler des nombreuses années de désinvestissement dans les infrastructures, selon Ayanna Jolivet Mccloud, directrice exécutive de Bayou City Waterkeeper.

« Vous devez d’abord reconnaître qu’il existe des inégalités autour des infrastructures grises, en particulier en ce qui concerne la planification des eaux pluviales et les infrastructures d’inondation », a déclaré Mccloud. « Si vous venez essayer de résoudre la solution autour de l’infrastructure verte sans reconnaître les inégalités autour de l’infrastructure grise, alors ce n’est pas une approche holistique. »

Mccloud a déclaré qu’il était important que les solutions grises et vertes fassent partie de la conversation.

« Très souvent, il s’agit soit de plaider en faveur d’infrastructures grises, soit de défendre les infrastructures vertes. Mais dans une ville comme Houston, je crois que cela doit être les deux », a-t-elle déclaré.

Mccloud a également déclaré que l’infrastructure basée sur la nature n’a pas toujours une connotation positive pour toutes les communautés. Elle a grandi à Houston et a déclaré que dans son quartier, les gens associaient le drainage à ciel ouvert à des infrastructures basées sur la nature.

« Malheureusement, habituellement, ces infrastructures naturelles se trouvent dans des communautés à prédominance noire et brune, ce qui crée beaucoup de problèmes de santé dans ces communautés », a-t-elle déclaré. « Nous devons repenser le cadre afin qu’il soit plus inclusif, puis nous pourrons centrer davantage de voix communautaires. »

Mccloud a également déclaré qu’il était essentiel de s’assurer que les solutions vertes ne conduisent pas à la gentrification verte, ce qui se produit lorsque les équipements écologiques augmentent la valeur des propriétés et éjectent les résidents de longue date.

Mais même avec les défis, elle croit que l’écosystème diversifié de Houston offre la possibilité d’être créatif avec des solutions vertes.

« Parce que nous sommes en première ligne du changement climatique, nous devons vraiment penser de manière innovante et travailler avec la nature de cette manière », a-t-elle déclaré.

L’ouragan Harvey a déjà montré à quel point le changement climatique est à l’origine des tempêtes. Certaines régions ont reçu 50 pouces de pluie, et des études montrent que des précipitations plus abondantes sont l’une des caractéristiques du changement climatique.

Et avec de plus en plus d’eau, de nombreux experts disent que nous devrons créer des espaces verts supplémentaires et mettre les gens à l’abri du danger.

« Je pense que nous apprendrons à vivre avec plus d’eau qui circule dans la ville. Finalement, nous devrons faire plus d’espace. Les rivières, les bayous et les ruisseaux vont juste exiger plus de surface pour transporter plus d’eau », a déclaré Jim Blackburn, codirecteur du centre SSPEED de Rice, qui étudie les inondations dans la région. « Dans le cadre de cette création de place pour l’eau, nous ne devrions tout simplement pas vivre si près des cours d’eau. »

Dans la prochaine partie de Sous les lignes de flottaison, nous examinons comment les rachats sont utilisés pour déplacer les gens hors des propriétés sujettes aux inondations et convertir la zone en espaces verts.