Les filtres à eau domestiques fonctionnent-ils ? Ce que disent les experts

Apr 01, 2023

Le plomb, les bactéries et les SPFA font partie des contaminants présents dans l’eau potable.

Crédit... Thea Traff pour le New York Times

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Par Dana G. Smith

Au cours des dernières années, des crises de sécurité de l’eau sont apparues dans plusieurs villes, dont Baltimore, Flint, Michigan, Jackson, Miss., et Newark, New Jersey, où le plomb ou les bactéries se sont infiltrés dans l’eau du robinet, forçant les gens à compter sur l’eau embouteillée ou à faire bouillir leur eau du robinet pour la débarrasser des agents pathogènes.

À Wilmington, en Caroline du Nord, des concentrations élevées de substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, des produits chimiques communément appelés SPFA, ont été détectées dans le bassin versant local. Les PFAS ont été liés à une foule de problèmes de santé, y compris le cancer, les dommages au foie et les problèmes de fertilité. L’Agence de protection de l’environnement a proposé de nouveaux règlements en mars qui réprimeraient les niveaux d’eau potable de six types de PFAS, réduisant considérablement les quantités détectables autorisées. (L’eau potable n’est pas la seule source d’exposition aux PFAS, qui se retrouvent dans les emballages alimentaires, les casseroles et les vêtements imperméables, entre autres, mais il est conseillé de réduire le contact dans la mesure du possible.)

Ces événements soulèvent des questions sur la sécurité de l’approvisionnement en eau des municipalités aux États-Unis et sur la nécessité de prendre des mesures de filtration supplémentaires, même en dehors des zones en situation de crise aiguë. Et si c’est le cas, y a-t-il des filtres à eau domestiques qui vous aideront?

L’assainissement de l’eau est souvent considéré comme l’un des plus grands progrès en matière de santé du 20e siècle, contribuant à réduire considérablement le taux de mortalité dû aux maladies infectieuses. Les normes de sécurité de l’eau ont été inscrites dans la Loi sur la salubrité de l’eau potable de 1974, qui donne à l’EPA le pouvoir de restreindre les quantités de nombreux métaux, bactéries, pesticides et autres contaminants nocifs qui peuvent être détectés dans l’eau. Les organismes d’État surveillent les usines de traitement de l’eau pour s’assurer qu’elles respectent la loi et, si des violations apparaissent, ils sont tenus d’en informer les consommateurs dans les 24 heures. (Les propriétaires de puits privés ont la responsabilité de s’assurer que leur eau est exempte de contaminants.)

Cependant, depuis l’adoption de la Loi sur la salubrité de l’eau potable, d’autres problèmes de surveillance de l’eau ont été soulevés. Par exemple, la plupart des usines de traitement de l’eau ne sont pas configurées pour éliminer les contaminants plus modernes, tels que les PFAS, les médicaments pharmaceutiques et les perturbateurs endocriniens, a déclaré Detlef Knappe, professeur de génie civil, de construction et environnemental à la North Carolina State University, qui a été l’un des premiers à publier sur le problème des PFAS de Wilmington.

Une autre préoccupation est de savoir si nous « établissons des normes à un rythme qui reflète ce que nous savons de la science de notre eau », a déclaré David Cwiertny, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de l’Iowa. Il a donné l’exemple du nitrate, un polluant agricole présent dans l’approvisionnement en eau de Des Moines. Bien que l’usine de traitement de l’eau locale prenne des mesures pour éliminer le contaminant, on se demande si les niveaux admissibles pourraient encore causer des dommages pour la santé.

Le vieillissement de l’infrastructure est également un problème. Dans plusieurs des crises récentes, la contamination s’est produite lorsque le plomb s’est infiltré dans l’eau alors qu’il traversait les tuyaux de distribution. Les réglementations nationales sur la quantité de plomb autorisée dans les tuyaux ont été renforcées au fil des ans, mais de nombreux anciens systèmes de distribution d’eau n’ont pas été mis à jour et contiennent des niveaux dangereux.

« Souvent, les choses tournent mal à cause du sous-investissement dans ce type d’infrastructure », a déclaré M. Knappe. « La vitesse à laquelle nous remplaçons les tuyaux du réseau de distribution dans le réseau ne suit pas la vitesse à laquelle le système doit vraiment être entretenu. »

Enfin, les experts affirment que les usines de traitement de l’eau ne sont pas équipées pour les événements météorologiques extrêmes qui sont devenus plus fréquents avec le changement climatique. Cela faisait partie du problème à Jackson, où les inondations causées par de fortes pluies ont submergé l’une des usines de traitement de la ville, entraînant le transport d’eau non traitée et chargée de bactéries chez les gens.

Les crises à Flint, Baltimore, Jackson et Newark sont actuellement des cas exceptionnels – l’approvisionnement public en eau aux États-Unis est généralement sûr, a déclaré Thanh Nguyen, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de l’Illinois, Urbana-Champaign. Mais « le nombre d’exceptions pourrait augmenter avec le temps si nous ne mettons pas à jour » l’infrastructure, a-t-elle déclaré.

S’il y a une crise connue dans votre région, les responsables locaux vous fourniront des recommandations sur la meilleure façon de vous protéger. Si vous êtes généralement préoccupé par les contaminants potentiels, les filtres à eau à domicile peuvent vous aider à résoudre certains problèmes.

La plupart des filtres contiennent du charbon actif pour capturer les contaminants, qui peuvent être utilisés dans les pichets, les distributeurs de réfrigérateurs, les accessoires de robinet ou les systèmes installés sous l’évier. Le charbon actif est efficace pour éliminer de nombreux produits chimiques et métaux, mais pas tous (il ne capture pas les nitrates, par exemple), et il ne peut pas filtrer la plupart des bactéries.

L’American National Standards Institute et la NSF – deux groupes indépendants qui évaluent la performance des produits – ont établi des normes pour les filtres à eau. Les entreprises ne sont pas tenues de fabriquer des produits conformes aux normes NSF / ANSI, mais parce qu’il n’y a pas d’exigence réglementée par le gouvernement fédéral », la certification peut aider à « garantir que le produit n’est pas une contrefaçon ou qu’il est réellement efficace », a déclaré Kyle Postmus, directeur principal de la division mondiale de l’eau chez NSF.

La norme NSF / ANSI 42 est pour l’esthétique, comme le goût, l’odeur et l’apparence (les gens veulent souvent filtrer les traces du chlore désinfectant). La norme 53 met l’accent sur la sécurité, en veillant à ce que les niveaux de plomb ou de mercure, ainsi que de certains pesticides et produits chimiques industriels, soient inférieurs à la limite acceptée. Les certifications concernent des contaminants individuels et le produit doit spécifier tous les contaminants qu’il est approuvé pour réduire.

Les filtres domestiques semblent fonctionner décemment bien pour les PFAS et peuvent maintenant être certifiés NSF / ANSI Standard 53 pour certains de ces produits chimiques. Dans une étude publiée en 2020, le Dr Knappe et ses co-auteurs ont constaté qu’en moyenne, les filtres de pichet et de réfrigérateur qui utilisent du charbon actif réduisaient les niveaux de PFAS d’environ 50%. Les systèmes de filtration plus avancés qui utilisent un processus connu sous le nom d’osmose inverse étaient efficaces à plus de 90%, mais ils sont beaucoup plus chers et gaspillent une quantité importante d’eau.

Parfois, les filtres peuvent causer plus de mal que de bien. Les recherches du Dr Nguyen ont révélé que si l’eau reste dans un robinet ou un filtre sous évier pendant une longue période, par exemple pendant la nuit, elle peut en fait absorber plus de contaminants, y compris le plomb et les bactéries. C’est parce que l’eau baigne essentiellement dans de fortes concentrations de contaminants qui ont été piégés par le charbon actif. Lorsque le robinet est rouvert, l’eau infusée de contaminants s’échappe. En conséquence, le Dr Nguyen a déclaré qu’il est important de rincer votre filtre à eau pendant au moins 10 secondes avant de le boire. Assurez-vous également de changer votre filtre régulièrement.

La plupart des experts interrogés pour cet article ont déclaré qu’ils utilisaient un filtre à domicile, mais aucun n’a dit que c’était essentiel. Certains ont utilisé des filtres pour des problèmes de goût, tandis que d’autres ont déclaré qu’il s’agissait d’une mesure de précaution. « Tout le monde n’en a pas besoin, mais je peux penser à beaucoup de raisons pour lesquelles les gens pourraient le faire », a déclaré le Dr Cwiertny. « Ce que j’encouragerais, c’est que les gens prennent des décisions éclairées et sachent pourquoi ils achètent un appareil » – par exemple, pour un problème de goût spécifique ou pour filtrer un contaminant connu.

Si vous vous inquiétez de la qualité de votre eau et que vous voulez savoir si vous devez investir dans un filtre, vous pouvez utiliser un kit de test à domicile. Vous pouvez également demander un rapport de confiance des consommateurs à l’EPA qui détaillera ce qu’il y a dans l’eau lorsqu’elle quitte votre usine de traitement locale, bien que le rapport ne tienne pas compte de ce que l’eau pourrait rencontrer lorsqu’elle circule dans le réseau de canalisations de distribution.

Les experts ont averti que si votre région a un problème connu avec le plomb ou un autre contaminant, un filtre est un pansement sur une plaie qui nécessite une intervention chirurgicale – le problème plus important avec les tuyaux ou l’approvisionnement en eau doit encore être résolu.

Une version antérieure de cet article décrivait à tort le charbon actif comme capturant des particules de contaminants dans l’eau potable. Le charbon actif capture les substances dissoutes, pas les particules.

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Dana G. Smith est journaliste pour la section Well, où elle a écrit sur tout, de la thérapie psychédélique aux tendances en matière d’exercice en passant par le Covid-19.

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